桃叶要求封后之举，很快传出了璇玑殿。
因为桃叶在秋千架旁说那些话时，本来就没有避开任何人，而后桃叶再不与陈济见面，使得宫人们传播此事的速度更快。
在宫内巡逻的方湘，也就听说了。
方湘虽然被放出牢狱，却失了侍卫总管一职，不仅心情差，且也因此变得清闲，闲得他都不知道自己要去干什么。
这日偶然听见有宫婢议论「皇后要换了」，他十分好奇，就跟上去偷听，正听她们议论桃叶学武之事听得出神，不想身后忽然传来一声呼唤：“方总管。”
方湘猛地回头，只见是孟雪和司姚正带着婢女们走来，孟雪的肚子已经挺大了。
孟雪看到方湘回头，又赶紧改口：“哎哟，我叫错了，应该是「方侍卫」才对！”
说罢，孟雪和司姚都笑了起来。
方湘知道，先前他奉命将成宗妃嫔从延明殿驱赶到永福宫，对她们态度很差，如今自己一落千丈，自然少不了被奚落。
他没有搭理她们，只管朝着与她们相反的方向，快步离开。
“站住。”孟雪的声音又传来。
方湘只得停住脚步，转回身，没好气地问：“夫人有什么吩咐？”
孟雪慢慢走到方湘面前，起手就是一个耳光。
方湘一惊，抬头瞪住孟雪。
孟雪恍若无事人一般，连正眼都没有看方湘，“见了淑妃娘娘，一个基本的礼节都没有，掉头就走，你还懂不懂规矩？”
方湘勉强压制了内心的愤懑，稍稍俯身行礼：“给淑妃娘娘请安，给孟夫人请安。”
司姚迈步过来，挽住孟雪的胳膊，劝道：“小心，万一动了胎气多不值。”
“说得也是，跟一条看门狗计较，有失身份。咱们走吧。”孟雪笑意盈盈，搭着司姚的手慢悠悠地离开了。
方湘咬着牙瞪着那一行背影，可还是不得不忍下，再次掉头前行，一路心烦地踢着路边的杂草。
从高处跌到低谷，任谁也难以接受，还不如从来没登高过。无论马达和方晴劝了多少次，方湘也不能释怀。
毫无方向感地走，方湘也不知走到了哪，只觉得午后艳阳明晃晃照得刺眼。
走着走着，他隐约听见有女人的声音：“方大哥……方大哥……”
方湘的第一直觉，怀疑自己是听错了。他环顾四周，没有看到任何人的影子，他也从不记得会有女人这样称呼他。
他又往前走了两步，觉得那喊声好像更清晰了。
可周围明明没人，方湘顿时感到心里发憷。因为陈济后妃很少，后宫寝殿多是空的，方才经过的地方也都是万籁俱静的。
“谁？谁在叫我？”方湘再次环视一圈，提高了警惕。
“是我，我在这儿。你再走几步往左看。”
听到回答是正常的，方湘稍稍安心，便按其所说，往前走、往左看，看到了两扇被铁链锁上的大门，两扇门闭得不是特别紧，留了个窄门缝。
那声音好像就是从门缝里出来的。
方湘凑近门缝，眯着眼睛往里看，里面确实有个女人，只是看不清全貌。
“方大哥不认识我吗？上次你可撞倒了我一回呢！”女子后退了几步，使方湘能看清她的脸。
“哦……张贵人？”方湘辨识出来眼前之人，这才想起，他好像是听人提起过张贵人被幽禁之事，但并不记得具体是怎么回事，也不记得张贵人住在哪个寝殿。
认出对方之后，他也同时感到对方的称呼不合适，“张贵人怎么能称呼卑职为「方大哥」？这要让人听到，卑职不就又「僭越」了？”
张小宛挽了一下鬓发，叹道：“我算什么贵人？原不过是淑妃当年公主府的丫鬟，后来承蒙皇上信得过，替他办过几件有用的事，才勉强受封……”
透过门缝，方湘看到小宛的侧脸，只是寥寥几句，她的眼角已布满哀伤。
小宛继续自嘲着：“封了贵人又如何呢？一朝不慎，就成了戴罪之身，谁还会把我放在眼里？”
方湘留意到，小宛渐渐眼中含泪，只是没有流出来，她缓缓下蹲，侧靠着门，是那么楚楚可怜。
他忽然发现，他竟然和这位张贵人有着极其相似的命运。
不知不觉中，方湘柔肠触动，忍不住也倾诉起来：“我也是……我们家几代人都是陈家家仆，那时候皇上逃出京城、投奔永昌，我和父母、姐姐为了追随皇上，不惜得罪皇上的兄长也要离开京中陈家，在永昌那个苦寒之地生活了四年多啊！你可知那时日子有多苦……”
回忆起昔日坎坷，方湘感到苦不堪言，“好不容易回京，以为从此脱离苦海……结果呢，为了在司蓉公主面前替皇上遮掩信件，我被莫名其妙赐了婚……”
“你知道我娶了个什么样的女人吗？她不仅长得难看，拜堂之后我才知道，她早就不是处子之身了！”方湘苦笑着，像是被戴了绿帽子一样难堪：“饶是这样，她还对我指手画脚，天天给我脸色看！”
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