10月20日，理查德的舰队在关岛全部加好油，进行了充足的补给，随后准备向西航行，参加接下来的战斗。
此时的哈尔西和金凯德分别守在圣贝纳迪诺海峡和苏里高海峡，掩护麦克阿瑟的部队对莱特岛进行登陆。
早在10月6日美军破译的情报中，日本人说有一个秘密武器已经在横须贺准备就绪，即将加入联合舰队。
美国人对这个“秘密武器”感到十分好奇，但接下来经过很久的调查都没发现这到底是个什么东西，只知道是一种“用于海上作战的超级舰艇”。
斯普鲁恩斯猜测可能是一艘超级航空母舰。
所以菲律宾战役前，大家都认为日本将会出动这个“秘密武器”。
回到菲律宾战役上，理查德的第一舰队第58特混舰队作为侧翼机动力量，有两个可以选择的作战方案，一是向西北方向航行，这样大概率会迎面撞上来自东京的日军舰队，他可以选择歼灭他们。
二是向哈尔西和金凯德的结合部航行，一旦出现什么意外，可以及时对两支舰队进行支援，这样就是聚焦于东南亚方向的日军舰队。
理查德选择了第一个方案，因为根据情报显示，来自东京的舰队是日本人的主力，同时那个传说中的“秘密武器”也会参战，加上大和级战列舰，这个方向的防守压力很大，他们都认为东南亚方向的最多也就是骚扰舰队。
10月23日，理查德抵达了圣贝纳迪诺海峡东侧566海里处，他下令舰队放飞SB2C轰炸机对日本方向进行侦察，看看能不能提前发现日军舰队。
同时这天哈尔西和金凯德也放飞了侦察机，他们均未发现日军舰队的踪迹。
这天上午10点，圣贝纳迪诺海峡西侧有大量日军飞机朝着哈尔西的舰队袭来，双方随后爆发了一场空战，但说来也离谱，哈尔西仅凭3艘航母上的42架地狱猫战机打退了日军120余架攻击机群的空袭。
尤其是埃塞克斯号上的王牌飞行员麦坎贝尔，他一口气击落了11架零式战机，创造了美国海军航空兵的单日空战击落记录。
后来麦坎贝尔回忆说：“我们发现了日军两支机群，大家都朝着最近的机群杀去，我和僚机则是飞向了另外有40余架飞机组成的攻击机群中，我们当时都以为自己疯了。
然而为攻击机护航的零式战机看见我们冲过来，居然扭头就跑，把最脆弱的尾部对准了我的准星，随后我和僚机毫不客气地击落了这18架零式战机。”
首战告捷的哈尔西向理查德发报说：“我们以极小的损失重创了日本人的空中力量，如果你的舰队能再向北一步侦察，为我提供更多的信息，我们将取得更辉煌胜利。”
理查德回复他：“收到，哈尔西将军！”
随后他指挥航母舰队进一步向北行驶，企图侦察到躲在暗中的日本航母。
下午13:24分，看着舰队又向北航行了50海里，理查德起飞了第二波SB2C轰炸机进行侦察，但是依旧没能发现任何关于日本人的信息。
他随后下令舰队转向东航行，准备起飞最后一波侦察机。
理查德看了眼手表，此时已经是16:13分，即使发现日本人的舰队，也无法发动攻击，因此舰队放飞舰载机后，他下令舰队转向南航行，规避和日本人的夜战。
威利斯·李一直都表示他不是很想和大和级战列舰进行对射，尤其是美军在菲律宾海海战中，用了将近20枚鱼雷和炸弹才勉强击沉“大和号”（实际上是武藏号）战列舰，李更是在作战会议中以自己指挥战列舰多年的经验担保，想凭借对轰来击沉大和号是不明智的。
晚上桑德斯整理了一天的报告，汇报给了理查德，确认所有飞行员都没有发现日军的踪迹。
理查德说：“难得平静的一天。”
10月24日凌晨，理查德四点就起床，开始布置侦察任务。
5:45分，第一批SB2C轰炸机早早起飞，前往菲律宾东北部海域进行侦察。
8:34分，第二批SB2C轰炸机起飞进行侦察，理查德本来没报什么希望能发现日军。
9:56分，一名飞行员发来报告：
“…发现日军5艘航母，2艘战列舰！”
飞行员是个非常年轻的小伙子，他叫乔治·布什，刚刚参军2年。
理查德十分兴奋，随后其他方向的舰载机也有了发现日军航母的消息。
不过他没准备立刻发动攻击，按照事先的约定，他要向战役总指挥哈尔西报告敌情。
10:02分，理查德整理了情报汇报给哈尔西，他们在距离吕宋岛西北656海里处发现了日军舰队，有5艘航空母舰，还有2艘战列舰，根据飞行员的判断，“武藏号”也在其中。
3分钟后，哈尔西回复他说：“不要打草惊蛇，让我去击沉他们！”
理查德没明白他的意思，他随后问：“圣贝纳迪诺海峡谁来防守？”
随后哈尔西回复他说：“这份重任就交给你了，理查！”
面对哈尔西的“嘱托”，理查德也只好听他的，但是他距离那里有足足有476海里，整整一天的航程。
哈尔西表示他不用担心，他会持续放飞舰载机监视圣贝纳迪诺海峡和锡布延海，直到理查德的舰队可以对圣贝纳迪诺海峡发动空中打击。
理查德看着哈尔西的命令，跟桑德斯说：“哈尔西可真会开玩笑，明明我们在最佳的攻击阵位上。”
桑德斯说：“希望这中间不会出现意外。”
同时哈尔西给金凯德发了封电报，说自己向北迎战日军，由理查德替他守卫圣贝纳迪诺海峡，但后者没有收到。
不过就在他们在北方准备换防时，南方的战斗率先爆发了。
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