船帆带着潮滩的盐霜继续前行，甲板上的陶罐被阳光晒得发烫，里面的耐盐禾种在硫磺与草木灰的混合层里安静沉睡。宝儿用象牙梳将被海风打乱的发丝别在耳后，梳齿间挂着的芦苇绒毛随风飘散，落在海图上 “潮打滩” 的标记旁 —— 那里新添了一行小字：“谷粒红褐，耐盐三级”，是按盐霜厚度划分的等级，与测深绳的刻度一样精准。
“夫人，前面的水色变了！” 哈桑举着望远镜喊道，镜中原本浑浊的土黄色海水，正逐渐过渡成清澈的浅绿，如同画师在宣纸上晕染的渐变色。靠近后发现，水面下生长着茂密的水生植物，叶片呈带状，漂浮在水面的部分泛着蜡质光泽，茎秆则深深扎入泥中，形成一片绿色的 “水下草原”。测深绳显示水深丈许，却因植物密集，船桨划动时阻力倍增，仿佛在黏稠的粥里穿行。
老舵手将手掌浸入水中，指尖触到植物的叶片，冰凉的触感带着滑腻的黏液。“是灯心草湿地！” 他的拇指摩挲着叶片边缘的细齿，“这种草能在半淹的泥里活，根须盘在水底，能把松垮的淤泥织成结实的毯，只是船走快了容易被缠桨。” 他的话很快得到印证，船尾的桨叶已缠着几圈灯心草，绿色的茎秆顺着木纹攀爬，像无数细绳在用力拉扯，船员们不得不轮流用刀切割，刀刃与草茎碰撞发出 “咔嚓” 的脆响。
正午的日头格外毒辣，湿地水面蒸腾起白色的雾气，将阳光折射成七彩的光带。空气里弥漫着潮湿的草腥气，混杂着泥土的腐味，吸入肺中带着微凉的湿意，与潮滩的咸腥截然不同。更奇特的是，水面上不时冒出小小的气泡，破裂时散发出类似沼气的味道，那是水下植物腐烂产生的气体，在高温下膨胀溢出，恰似湿地在呼吸。
“看那些草窠里！” 曾在江南圩田劳作的船员突然喊道，他指着灯心草密集的地方，几株与众不同的植物正从草丛中探出头，叶片细长如剑，顶端结着饱满的穗子，颗粒比寻常粟米小，却更加圆润，外壳呈深褐色，在阳光下泛着油亮的光泽。这些植物的根系极为发达，像无数白色的网兜在水下铺开，将周围的淤泥牢牢固定，即使船桨搅动，根部周围的泥土也纹丝不动。
“是野粟！” 船员的声音带着激动，他曾在遭涝灾的田里见过类似的作物，“那年俺们村被淹了半尺水，地里的粟全烂了，就沟边几株这样的野粟结了籽，煮出来的粥带着股清甜味！” 他摘下一粒粟籽，用指甲掐开外壳，里面的果仁呈淡黄色，质地坚硬，嚼之有淡淡的回甘，与中原粟米的口感相似，却更有韧性。
宝儿让人丈量植株间距，发现它们多生长在灯心草与芦苇的间隙，每簇间距约三尺，恰好能获得充足的光照，又能借助周围植物的遮挡抵御强风。更令人惊讶的是，这些野粟的茎秆是中空的，内部有海绵状的结构，用手指挤压能挤出清水 —— 显然是为了适应湿地的多水环境，储存多余的水分，同时减轻植株重量，避免被水流冲倒。
午后的天气突变，西北方的乌云以肉眼可见的速度蔓延，湿地的水面开始泛起细密的涟漪，预示着暴雨即将来临。老舵手盯着云层的形状，粗糙的手掌在舵轮上微微发力：“是‘跑马云’！” 他的声音带着急促，“这种云来得快，雨势猛，半个时辰就能把湿地变成汪洋，得赶紧找高地避一避！”
船队刚转向一处露出水面的土丘，豆大的雨点便砸了下来，密集得如同天上破了个窟窿。湿地的水位以惊人的速度上涨，原本半露的灯心草被完全淹没，只露出顶端的穗子在水中摇晃。野粟却展现出奇特的适应能力，随着水位升高，它们的茎秆会快速伸长，始终保持穗子在水面之上，叶片则向上卷曲成管状，减少水流的冲击，仿佛天生就懂得如何在洪水中生存。
“这东西比耐盐禾苗更皮实！” 哈桑抹着脸上的雨水，指着在水中依然挺立的野粟，“淹成这样还能结籽，要是能种在南方圩田，再也不怕梅雨季的涝灾了！” 他说得没错，雨停后检查，被淹没的野粟叶片虽有损伤，穗子却完好无损，谷粒依旧饱满，只是外壳上多了一层薄薄的黏液，像是在防水。
土丘上的发现更令人惊喜。一处被雨水冲刷的斜坡上，露出几排整齐的土坑，形状如同人工挖掘的种植穴，里面残留着腐烂的粟秆，与野粟的茎秆完全一致。坑边还散落着几块陶片，拼凑起来是个完整的储物罐，内壁有炭化的粟粒痕迹，罐底刻着的 “粟” 字虽模糊，却与潮滩发现的陶罐风格相似，显然是同一群先民留下的痕迹。
“看来前人早就试过种植它们。” 宝儿用手指拂过陶片上的纹路，边缘的磨损显示它已在此埋了数十年，“这些坑的间距和野粟自然生长的一样，说明他们观察得很仔细，只是不知为何没能传下来。” 她让人将炭化粟粒与新鲜种子对比，发现两者的发芽孔位置完全相同，证明这种野粟的遗传特性十分稳定，适合人工培育。
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