宁武关的硝烟尚未散尽，那浓得化不开的血腥气却已沉沉地压在了李自成的中军大帐里。帐帘低垂，隔绝了外面初春的料峭寒风，却隔不断白日里那场惨胜带来的、深入骨髓的寒意。灯烛昏黄，跳跃的火苗在李自成阴沉的脸上投下晃动的阴影，他盯着摊在粗糙木案上的那份伤亡簿册，手指无意识地捻着册页边缘，那薄薄的纸张几乎要被他指腹的茧子磨穿。
“七万……”他喉咙里滚出这两个字，声音嘶哑得如同砂纸摩擦，“还没出山西，一座关，就填进去七万条人命！”他猛地抬起头，眼珠爬满血丝，扫过帐中肃立的诸将——刘宗敏、李过、刘芳亮、牛金星……这些跟着他从商洛山中杀出来的老兄弟，此刻脸上也难掩疲惫与惊悸。宁武关前那尸山血海的景象，那守将周遇吉至死不倒的雄躯，那火铳喷射的死亡铁雨，仿佛还在眼前晃动，灼烧着每一个人的神经。
“兄弟们，”李自成的声音带着一种罕见的沉重和动摇，打破了令人窒息的沉默，“这宁武关，算是啃下来了。可骨头太硬，崩了咱们满口的牙！你们看看，前面是什么？”他枯瘦的手指重重戳向悬挂在帐壁上的简陋舆图，沿着那条通往北京的虚线一路向东点去，“大同！阳和！宣府！居庸！哪一处不是雄关险隘？哪一处不是重兵把守？要是都他妈跟这宁武关一样，都是周遇吉那样的疯子守着……”他深吸一口气，那气息带着肺腑深处的寒意，“咱们这点老本，还能撑到北京城根下吗？李长风的火器也太厉害了，怕是还没摸着紫禁城的边儿，就得在这山西的山沟沟里，拼得干干净净了！”
帐内死寂一片，只有灯花偶尔爆裂的噼啪声。将领们互相交换着眼神，都能看到对方眼底深处那一丝不易察觉的恐惧和后怕。宁武关的代价，实在太大了。
“闯王……”牛金星小心翼翼地开口，试图缓和气氛，“胜败乃兵家常事，我军虽损折，然气势……”
“气势？”李自成猛地打断他，声音陡然拔高，带着压抑不住的烦躁，“气势顶个屁用！填进去的是活生生的人命！是跟着咱们从死人堆里爬出来的老兄弟！”他烦躁地在帐内踱了两步，厚重的牛皮靴踩在泥地上发出沉闷的声响，如同他此刻纷乱的心跳。“不如……”他停下脚步，目光扫过众人，带着一种近乎疲惫的决断，“李长风用的就是吞狼驱虎之计，就是想借咱们的手推翻明朝，他好做皇帝！咱们不能上了他的当，不如咱们先回陕西！关中沃野，根基尚在。回去把伤养好，把兵练足，待秋高马肥，兵强马壮，再图东进！留得青山在，不怕没柴烧！”这“班师回陕”的念头一旦出口，仿佛卸下了千斤重担，却也让帐内气氛更加凝滞。一股浓重的挫败感和退意，如同帐外的寒雾，悄然弥漫开来。
就在这决定大顺军命运、士气跌入谷底的时刻，帐外突然传来一阵急促而带着异样兴奋的马蹄声！紧接着是亲兵压抑着激动的禀报：“报——启禀闯王！大同！大同急报！”
帐帘猛地被掀开，一股寒气裹挟着风尘仆仆的信使闯了进来。那信使脸上沾满尘土，嘴唇干裂，但一双眼睛却亮得惊人，仿佛燃烧着两团火焰。他扑通一声跪倒在地，双手高高捧起一份用火漆密封、插着三根象征十万火急的雉鸡翎的文书，声音因激动而颤抖：“大同总兵姜镶，遣心腹密使，呈递降表！愿献大同雄关，迎闯王义师入城！”
“什么？！”帐内所有人，包括李自成在内，都如同被一道惊雷劈中，瞬间僵立当场！班师回陕的颓丧念头被这突如其来的消息撞得粉碎！李自成一个箭步冲到信使面前，几乎是抢一般夺过那份沉甸甸的降表。他手指微微颤抖，撕开火漆，展开那份决定无数人命运的绢帛文书。昏黄的灯光下，姜镶那恭谨而谦卑的字迹清晰可见，字里行间充满了对“闯王天威”的敬畏和对“腐朽朱明”的唾弃，信誓旦旦愿效犬马之劳，开门献城！
“哈哈！哈哈哈！”李自成猛地爆发出一阵狂喜的大笑，那笑声穿透军帐，在寂静的夜空中回荡，将方才的阴霾一扫而空！他激动得用力拍打着木案，震得灯烛摇曳，“天助我也！天助大顺！姜镶！好！好一个姜镶！”他立刻下令：“快！传大同使者！设宴！朕要亲自为使者接风洗尘！”
简陋的军宴刚刚摆上，酒碗里的劣质烧刀子才倒满，帐外又是一阵喧哗！另一名浑身浴汗、几乎是从马背上滚下来的信使冲了进来，嘶声喊道：“报——宣府！宣府总兵王承廕降表至！”
“轰！”帐内彻底沸腾了！如果说大同的降表是绝境中的曙光，那么宣府紧随其后的归顺，简直就是将通往北京的金光大道彻底铺到了李自成的脚下！九边重镇，最为要害的大同、宣府，竟如同被推倒的多米诺骨牌，不战而降！李自成狂喜得几乎要手舞足蹈，他端起粗瓷大碗，连饮三碗烧刀子，辛辣的液体灼烧着喉咙，却让他浑身血液都沸腾起来！“好！好一个王承廕！识时务！哈哈哈！传令三军！大同、宣府已降！前路再无阻隔！休整一日，直捣京师！打进北京城，活捉朱由检！”
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