沉寂多年的白帝城，顿时热闹起来。吴佩孚流落在中原的部将纷纷化装前来投靠，北洋军的溃兵散卒陆续来归附的，也收容到两千多人。吴佩孚暗暗派人四处联络，明面上摆出养晦待时的架势，整日文酒自娱。
回到万县的徐允士、胡洪疆、李德彬、蔡奎、金冶平等共产党人，却在迷茫、恐惧、烦恼中度日如年。
这天，徐允士、李德彬、蔡奎坐在手枪营部，吴焜蹲坐门槛上。
蔡奎的个子虽矮，可骨节奇大，两臂粗长如猿人，小眼睛，最突出的是下巴，又宽又凸。吴焜盯着他的下巴不转眼，百无聊赖的想：怕是他那个嘴，塞个核桃进去，也能直接嚼碎，难怪借我的五角钱不还！听说他还是成都师范毕业的学生，当过老师的。
徐允士从兜里摸出根揣得软塌塌的纸烟，仔细抻折直了，点着火，吧唧吧唧了好几口，也没多大的烟气，仔细查看，原来纸烟上有一个小洞，不吸火了，用手捂住小洞，勉强吸了几口，终不畅意，气得把烟头摔在地上“他妈的，人倒霉，喝凉水都塞牙，连个烟也吃不通顺。”
蔡奎有凳不坐，蹲在板凳上，从粗宽的大嘴巴上，抽出铁短烟杆，吐了一口混黄的唾液，晃晃手中的烟杆“你那个不行，还是我这个实在。”
徐允士反唇相讥“扯皮，你年轻轻的，就拿着个烟杆，那象个共……军人。”
李德彬急忙低声：“说话注意，你没见天天都在杀乱党吗，听说刘湘在重庆杀得更凶。”
徐允士长长地叹了几口气，“唉”声不断。
孟青云独立旅在杨森的东征之战中，累遭败绩，兵员枪械损失严重，宜昌返程前尚有近千人，但一路上伤员无药、无医、无治、不治，死亡众多，加上逃亡，被它部收编，见势不对主动改换门庭者，现已不足六百人。孟青云见精锐尽失，索性投身红尘，整日里酒声财气，与七个姨太太，消费着冒领的军饷。杨森忙于观风势、对外交往、发通电，顾不上独立旅这个“匪”旅。“皮条客”军需官觊觎徐允士兼任的独立旅军需长一职，趁机在孟青云面前大上眼药，争取了孟青云七房太太的帮腔，已经数次与徐允士争吵，闹到孟青云面前，猛张飞不置一词，每次都是各打二十板，赶走二人了事。
吴焜问蔡奎：“蔡排长，你借我的五角钱，还给我嘛。”
蔡奎的那对小眼藏进眼窝：“你一个小娃儿，一人吃饱，全家不饿，要什么钱嘛，又不急用钱。”
吴焜不依，脖颈梗起：“你也不是一个人吗？我舅母病了，带了几回信向我要点钱，我差钱……。”
蔡奎不答。
李德彬在旁劝：“焜娃的家在本地，差钱的地方多，你还是要还给他嘛。”
见徐允士也斜着眼睛瞧来，蔡奎才略带涩色低头说：“哎呀，不得个了，下次关饷后，还你吧。”
聊僵了，全不作声，各自低头想心事。
胡洪疆进门，黑漆脸浸着油汗，欲言又止，见李、徐二人眼色中有让其说话的意思，才说：“客人三个，住在‘兴茂’旅馆，金冶平在那里守着。”
徐、李听后起身，蔡奎跳下板凳，整理武装带。出门时，徐允士跟李德彬嘀咕了几句，对吴焜说：“你也去吧，只准听，不准说，嘴巴只吃饭。”
南津街“兴茂”旅馆旁有个小巷子，巷子里有一家食店，做的是小生意，小贩、邮差是主要顾客，以经营小炒菜为主。餐馆只有两间房，里间是厨房，外面是餐厅，餐厅仅摆着两张桌子，因是里巷，两边已无门市，餐厅正对巷口，外面来人必从此过，易于发现。
众人一进食店，那个缠着诸葛亮白帕子的中年老板，热情招呼。吴焜很快识别出老板川普中的达县调。
座中已有三个年轻人，均着国民革命军军服，腰板挺拔，目光锐利。徐允士领着几人互相介绍，吴焜在旁仔细听。
个子瘦高，三十多岁，有书生气，举止文雅的叫唐伯壮，中央军校的学生。
脸庞棱角分明，两眼明亮，血气方刚，愤世嫉俗的是武汉中央军事政治学校学员张鹏翥。
眼神柔和，安静站着如松树挺拔的那个军官是北伐军新编21师的排长吴会治。
餐馆里只有老板兼厨师一个人，李德彬带着吴焜，客串临时店小二。
徐允士让三位客人上座后，一叠声催上菜。
李德彬和吴焜忙着，不一会上齐了四个菜：用土陶钵钵装着的泡菜炒洋芋片、清炒空心菜、炒粉条，渣海椒炒肉片，一个海带炖猪杂碎汤，一个稍大的土碗装着大半碗苞谷酒。吴焜知道，那渣海椒炒肉片的菜里，肉片绝对是按人派发的，一人一片。海带猪杂碎汤里，杂碎星星点点，油星子要仔细找，才能看见。
老板端了一个热气冒冒的甑子上来，笑说：“各人舀哈，莫客气”。
李德彬揭开盖子，见满满一甑子饭，红苕偏多，还有苞谷、红豆等杂粮混杂，白米是少数派，可总归量足，泛起一阵阵粮食的馨香。先给三位客人每人冒尖一大碗，才是几位主人虚虚的一平碗，接着给三位客人又添了一大碗，剩下的主人们才分着各吃了半碗。吃完了饭，李德彬又为三位客人各盛了一碗汤，汤不够，店主人端了一盆老鹰茶出来，让大家喝。
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