军阀肆虐横行的灾荒年月，短暂的分开就可能是终生的别离。
当夏日的晨曦照在七星冈顶时，熊必照带着弟妹，登上了七星冈。
七星冈由并排的七座山峰组成，七星观在最高的山峰上，每座冈顶都有高大的松柏杉树林覆盖，这山，是黄柏大家族熊姓的祖山。
出了七星观的观门，供桌上留下了两根红薯和碗大的一块肉。曾经授过熊必照一套拳术的柳云烟道长，抱着拂尘，观门相送。
转过土火轮台地，就是妈再嫁的张家。
院坝没人，门扣着，进去，堂屋没人，推开住人的卧房门，见妈妈再嫁后生的大孩子张纯德，惊恐的坐在高高的木柜上。
瘦成小猴儿样的纯德，见了这个同母异父的哥哥，弱弱地叫了声哥。
“纯德，妈耶？”
“出去找吃的去了。”
“你啷个没去？”
“我走不动了，妈也抱不动我了，照哥哥，我要饿死了，爸爸和弟弟都饿死了呃。”
叶子多次来看过舅姆，认得张家人，问：“纯德弟弟，你爬柜子上面做什么？”
“妈说怕毛狗子（川东人统称狼和狐狸）进来，把我拖去吃了。”
熊必照从柜上抱纯德下来，感觉他象一只猫一样轻。
叶子从焜哥提的包袱里摸出一根红薯，说：“叫姐姐，吃红薯。”
话音刚落，纯德连叫：“姐姐！姐姐！叶子姐！我吃，我吃！”接过红薯，在身上擦了擦，“扑哧”就是一口，吃开了，边吃嘴角还流口水。
熊必照要吴焜和纯德，守着家烧点水，自己带着叶子走过山丘，边喊边找，在干涸的大沟里终于找到了妈妈。
几天不见，妈妈的脸更黑了，身板更薄了，衣不蔽体的衣服下面，是竹凉板般凸显的肋骨，听到熊必照的叫声，答应的声音象蚊子一样。
熊必照和叶子对着她，泪花溅落，哽咽良久，无语凝眸。
这是即将要饿死了的人哪！身薄如板，行动迟缓，脸色灰黑如漆，眼珠转动缓慢，皮肤脸面暗淡无光，表情迟钝，随时随地就可能倒下，化为尘土。
叶子含泪泣咽：“舅姆，你在干啥？”
声音低得几乎听不见：“我想来捋点沟里枯了的青苔吃。”边说边把旁边提篮里毛茸茸的一把枯青苔给叶子看。
“舅姆，快起来，我们给你带吃的来了。照哥哥、三哥哥和我要上船了。”
“唔，唔。”
熊必照和叶子合力，把必照妈从沟里拉了起来。
吴焜和纯德在家，煮了半碗玉米面，也就是半锅水的糊糊，切了几片肉放进去，还下了一根红薯，香气浓郁，纯德一边烧火，一边踮着脚尖，扒着灶台看着锅里，一边不断的吞咽口水，肚子里“咕噜噜”雷鸣般直响。
必照妈进来见了，急忙又大大地加了两瓢水进去。才回头对大儿子厉声说：
“那来的肉？熊家可是清白之家，饿死也不当盗贼的！”
吴焜说“舅姆，是我和照哥哥在河里捞的死猪。我们三个被奉节上来的一个船老大看上了，雇我们俩个拉纤，一个月一块钱，叶子上船提纤，管饭不发工钱。”
“唔，唔，好事，找了活路就行，是那里的船？”
问清了情况，必照妈安排大家吃糊糊，三兄妹说在船上吃过了，小叶子还挺起肚肚让舅姆摸，刚吃过耶。
看了三人脸色，必照妈没强求，和纯德各喝了一碗清清的糊糊，不管纯德的嘴咂吧得山响，还是盖上了锅盖，又紧忙将半熟的肉切成小块，放在了菜坛子里去了，这样可以在盛夏天保鲜好久。剩下的半碗玉米面象收藏黄金珠宝一样藏上了，把几根红薯埋在灶前的灰里，想了想，又在上面坐了个背兜。
三兄妹告别，必照妈叮嘱要经常带信来，千万不要逞能，不要惹事，三兄妹要和气，照顾好妹妹。
三兄妹说，一定经常带信，发财了一定要来接舅姆享福。
七星岗，到平大伯家要下坡，三兄妹要牵着纯德的必照妈不要再送了。
见大儿子就要远行，必照妈嚎啕大哭起来，哭自己是个灾星，克死了前夫，也克死了后夫，克死了儿子，如果自己死了后，要大儿子来把纯德弟弟接了去。
三兄妹也哭了，几人抱成一团，哭得天上的大太阳也失去了颜色。
带着小半腿肉和三根红薯，到平大伯家，吃了午饭。
次日还是扎水，三兄妹把那些烂被、烂衣洗了洗，摊在石头上，红火大太阳下，不一会就干了。
熊必照到黄柏街上熊家祠堂里，向祠堂里值事族老禀报了上船求生的事，又到平时有往来的几家走了走。
第三日上午，河里水小了些，浑黄色的河水也变淡了。
旧社会，有两个危险性很大的职业，一是挖煤，二是跑船。挖煤的人，形容是“埋了还没死”，跑船的叫“死了还没埋”，可见死亡率之高。
老驾长决定晌午启航。
必照妈牵着纯德来送，带来三双草鞋，给老驾长叩了头，给陶布客和两个纤夫作了揖，拜求照看。
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