晚年的玄宗贪图安逸，放松了对藩镇的监管，致使安禄山悄然做大，引发了导致大唐由盛转衰的安史之乱。
安史之乱后，边防藩镇在吐蕃、回纥的现实威胁下无法撤销。为了避免重蹈覆辙，大唐只能在内地也设置藩镇，并编配相应员额军队用以平衡和牵制边防藩镇。
到了代宗时，全国已形成了藩镇、州、县三级行政区划，藩镇节度使（地盘小的藩镇为观察使）取代了临时的“道”，成了地方军政一把抓的大员。
当然，那时的多数藩镇还是比较听令于中央的，能够按时缴纳贡赋，参与由国家统一组织的诸如防秋、平叛等军事行动。但也有些实力较强的藩镇，因历史原因经常和朝廷闹点小矛盾，在自身利益受到侵犯时，出现抗旨不遵甚至起兵叛乱的忤逆行为。代宗时期，比较典型的刺儿头藩镇当属河朔三镇、平卢淄青和山南东道。
河朔三镇指分布于今河北，以及河南、山东部分地区的卢龙、成德和魏博三个方镇。原来都属于安禄山势力范围，兵精粮足。当年，安禄山就是以此为依托，起兵席卷长安。
1.卢龙方镇，管辖范围在今河北北部。
辖幽州（北京）、蓟州（天津蓟县）、妫州（怀来、延庆等地）、檀州（密云）、涿州（保定涿州）、莫州（任丘）六州，编配兵员五万余人。
节度使朱滔是汉人，与下面几个老家伙相比资历较浅，三十出头，其兄长朱泚入朝做了宰相，受到代宗重用，位高权重，与朝廷关系较为紧密。但朱滔也不是个省油的灯，为人贪狡有野心，他力劝兄长朱泚到长安晋见，并不是出于什么忠心，而是忽悠走了哥哥自己好当节度使。
2.成德方镇，在今保定、石家庄一带。
辖恒州（正定）、冀州（冀州）、深州、赵州（赵县）、沧州（沧县）、定州、易州（保定易县）七州，编制军队五万人。
节度使李宝臣，原名张志忠，奚族。与魏博节度使田承嗣均为安禄山旧将，参与过安史之乱，后看情形不对投降朝廷。此人作战极为勇猛，身体壮健，武艺高强，但耳根子软，容易被人忽悠。朝廷表彰他功劳赐他姓李，也不知是谁挑唆的，他非要上表改回张姓，代宗这人心胸宽，没和他计较。没过几个月，他自己感觉不合适，又重新上表请求继续姓李。由此可见这是个四肢发达、头脑简单的人，经常受到田承嗣调戏。
3.魏博方镇，在今河北南部、河南北部。
辖魏州（邯郸魏县）、博州（山东聊城）、相州（安阳、临漳一带）、贝州（邢台清河）、卫州（今新乡、鹤壁）、澶州（濮阳市西南澶水县）六州，编制军队五万人。
节度使田承嗣民族不详，老兵油子，阴狠狡诈，精于权术。代宗为了笼络他，甚至把自己的亲生闺女嫁给了他的儿子田华，原指望他能消停点，反被他视为畏己，多次与朝廷捣蛋，你打我、我就降，你一停、我就反。
有次把代宗惹急了，派朱滔、李宝臣和平卢淄青节度使李正己从南北两个方向夹击他，并斩了他的大将卢子期。他眼见形势不对，立即向代宗服软，表示愿把自己捆起来到朝廷请罪。
同时，在南边用利益诱惑李正己，忽悠李正己说自己都是八十多岁的人，快入土了，孩子们都不成器，地盘迟早会交给你。还让人画了李正己的像，对着画像磕头，李正己非常开心，收兵而去。
在北边则以帮助李宝臣打回老家范阳（李宝臣是范阳人，今北京境）为由，让人在石头上刻了两句谶语“二帝同功势万全，将田为侣入幽燕”，意为“你李宝臣和李正己这两个帝王同时建功形势最安全，与姓田的合作就能攻占范阳。”
埋到了李宝臣境内，并找看风水的说这地方有王气，李宝臣让人挖出后半信半疑，田承嗣趁热打铁，又派去一个说客告诉李宝臣，说我田承嗣愿把沧州给你，并和你一起去消灭朱滔。
李宝臣一听，和谶语说的一样，便信以为真，派出三千精骑（成德的骑兵很厉害）偷袭朱滔，一下把朱滔打蒙了。田承嗣看他们开始窝里斗，留下一句“逗你玩呢”，随即打道回府，一场危机就此消弭于谈笑之间，代宗也只能苦笑一声、不了了之。
还好他死在代宗之前，死后没把位置传给他那十一个不成器的儿子，而是传给了头脑、作风都与他相似的侄子田悦。打开了藩镇节度使“世袭制”的先河，给李正己、李宝臣这些老家伙做出了示范！
4.平卢淄青方镇，在今山东一带。
辖青、淄、齐、沂、密、海、登、莱、曹、濮、徐、兖、郓等十五州，拥兵十五万，雄据东方，实力最强。
节度使李正已是高丽人，原为平卢军副将，驻扎营州（辽宁朝阳），后因前任节度使侯希逸不肯攀附安禄山，南迁至山东，他跟随而至。
接任节度使后，参与平定汴宋（治河南开封）李灵曜作乱，借机抢夺了五个州扩充自己地盘。他虽不似田承嗣那么张扬，却也暗中上下其手，与田承嗣、李宝臣，以及山南东道节度使梁崇义打的火热。
5.山南东道，管辖今湖北地区长江以北、河南西南以及重庆东部地区，辖荆、襄、邓等六州，领兵两万。
节度使梁崇义原为来瑱部将，来瑱得罪宦官程元振被朝廷冤杀，他一直心存不满，只因实力较弱，不得已装出恭敬顺从的样子，却多次婉拒朝廷让他入朝的命令。对朝廷早已心怀贰心，伺机而谋。
这五大方镇彼此相接，利益盘根错节。有事时抱团取暖，无事时互相争斗。对朝廷他们阳奉阴违，其财政、军队、吏治、刑法全由他们自己说了算，俨然一个个披着大唐外衣的独立小王国。
面对这样的国内外形势，德宗是继续延续父亲做法，以退为进，靠妥协换取太平岁月；还是一改往日暮气，革新鼎故，中兴大唐天下。这对他是个考验，对大唐的文臣武将同样是个考验，他会交出一份怎样的答卷！
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