皇统二年正月，当北方的人们还在忍受冰雪严寒的时候，洪州的百姓却已闻到了春天的气息。
一天早晨，在薄薄的烟雾里，四个货郎挑着几筐酱菜急急地走在梅岭脚下的山道上。其中一人喘着粗气说：“承宇，前面就到镇子了，咱歇歇脚再走！”被呼唤的货郎不是别人，正是宋启愚的长子宋承宇。承宇停下脚步，把担子放在道边，从胳膊上解下手巾擦了把汗，又将手巾递给段鲲说：“哥几个都擦擦汗。咱今天的目标就是招贤镇，这里鱼龙混杂，正适合打听消息。不过，大家也要小心，别暴露身份。翁掌柜已经给咱们找好了引荐人，据说，那梁屠户和支员外不但横行乡里，还跟梅岭的山贼有联系，经常干些杀人越货的勾当。”罗文德把个水葫芦递给宋承宇说：“就凭这身补丁衣裳，谁能说咱几个不是货郎。听说在这儿干脏事的既有真贼寇又有流民，还有地方豪强，甚至还有官军，他们为了逃脱罪责，都声称自己是邢华义军。象前天，劫那夫妻俩的家伙，不就是洪州地面上的六个地痞吗。要不是少帅，啊不，要不是承宇让留个活口，我当时就一刀一个，叫他们去见了阎王。”许地接话说：“你小子就是鲁莽。咱们跟着承宇是来查访的，不是来杀人的。不过，也怪了，这一个多月，山西货栈的翁掌柜帮着咱们在这地面上查了七八起抢劫案件，可却没听说有人敢抢官府的车队呀。承宇，你说那冯知府是不是把地点给搞错了，他根本不是在洪州西边被抢的吧？”段鲲插嘴说：“在洪州东面也不对呀。本地有重兵把守，跟邢华贼寇的地盘就隔一个鄱阳湖。城东边的老百姓要么被贼人掳走，要么早两年就逃到赣江西边来了。那冯知府怎么可能往战区走呢！”宋承宇喝了两口水说：“如果到了梅岭还查不出线索，我们就再往南走一走，先到进贤县，再去抚州、饶州，总能摸出点消息来。”许地皱眉说：“那可就进了贼窝了，听说他们对外省的人盘查得可严了。”段鲲拍着许地的肩膀说：“所以才让你这个精明的家伙给咱们编些可信的故事呀！你小子可好，直接给我编了个孤儿出身，还缺心眼，被一个做酱菜的老寡妇养大，结果北方战乱，老寡妇被杀，我就跟着你们几个……”许地笑笑说：“能蒙住人就行，你都这么惨了，对方还会刁难你吗？”宋承宇轻叹一声，说道：“跟沿途和这一带的人比起来，咱们那样的身世也不算什么。尤其是从赣江东边逃难过来的人，本已一无所有，只想开点荒、糊个口，可却仍被官府逼债，被豪强欺负，结果，卖儿卖女、典身为奴的不计其数。还有那些在军营里略微有点势力的人，整天想的就是怎么发国难财，完全没把心思用在打仗上。好在湖对岸的邢华也胸无大志。他在打下了杭州，建立了饶国，扩充了几十万军队后，便不再进取。听说，他手下的人也是迅速地腐化堕落。拿那个饶州大都督邓江来说，就被誉为‘三不知’大将，即有多少军队他不知道，有多少财产他不知道，有多少老婆他也不知道。若不是在池州、宣城还有谭文元、杨一彪等贼将撑着，也许，这里早就被朝廷收复了。”罗文德呵呵笑笑说：“等咱们把情况向大帅做了汇报，大帅一定可以提十万天兵荡平这些贼寇。”许地摇摇头说：“荡平了又如何？朝廷已经烂到家了，老百姓回来也没有好日子过。”段鲲砸吧着嘴说道：“那就让咱家大帅再兼任一个江南节度使，啊，对，还得兼任一个淮南巡抚，还得兼任一个河南巡抚，我敢保证，要不了三年，这些地方就能跟咱山西一样富足太平。”宋承宇站起身说：“嚯，看来段大哥已经做了宰相，这巡抚、节度使都可以随便封赏的。好了，也歇差不多了，出发，干正事。”
当天下午，宋承宇和罗文德便投到支员外门下当了打手，而段鲲和许地则投到梁屠户的铺面做了杂工。这四个人用了三天时间，了解当地豪强的恶行劣迹，并确认本处并未发生过劫夺官家车队的案件。到了第四天下午，宋承宇和许地在镇上的抄手摊碰了碰头，他们决定为百姓除害。
当日晚间，宋承宇利用给打手们抬饭食的机会，命罗文德在稀粥里下了蒙汗药。然后，他又以想被提拔要给管家送礼为由，进入了内院。正当管家欣喜地盯着烛光下的金银时，宋承宇一个健步冲上去，一刀便结果了管家的性命。宋承宇拔出刀来，又甩了甩捂着管家嘴巴的左手，骂道：“口水也这么臭。你为虎作伥，真是死有余辜。”恰在此时，门外传来一个尖细的声音：“我说，管家，我爹喊你去上房，说说催债的事。”紧跟着，一道人影向屋门移来。宋承宇看无处躲藏，随横下一条心，举着短刀站在了门后。外面那个尖细嗓边挑帘进屋边说：“管家，咋不吭气呢，耳朵里面塞驴毛了。咱前天抢的那俩娘们还关在东院里吧？乘我爹他们吃饭，本少爷正好去……啊，啊！”还没等他把话说完，一柄钢刀便送他一命归西。接下来，宋承宇犹如凶神附体一般，手提着钢刀就往上房冲去。
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