中华文明绵延五千年，从地理上来看受横亘北方的山系庇护不少。绵延一千余公里长的燕山—阴山山系是一道完整的屏障，保护着广阔的华北平原的安全。各朝代的长城虽然路线各异，但是基本都是卡住这条山系的险要而建。
北方的游牧民族一般不会直接跨越这条山系而进入中原，他们多会寻觅方便人马行进的道路进出。在燕山与渤海之间有一条平坦的狭长地带被称作辽西走廊，五代十国时期海岸线退却后，这里成为了一条适宜大队骑兵行进的通道，从大凌河一直延伸到雄伟的山海关。正是由于险要地利的缺失，山海关的城墙修的格外高大，这是因为天下第一关的厚重城墙背后就是一马平川的华北平原。这座雄关一旦被攻破，都会引发中华民族命运的剧烈动荡。
大明赖以阻挡后金攻势的关宁锦防线，就是设置在辽西走廊四百里狭长地带的筑垒地域。山海关在走廊的西南端，其后是抚宁、永平、昌黎三城；从山海关出发向东北前进约二百里，就是后金三度顿兵城下的宁远卫城；山海关到宁远之间，有中前所，前屯卫，中后所和中右所四堡；从宁远再向东北前进二百里，在小凌河与女儿河的交汇处，就是走廊的末端锦州；从锦州向东走二十里穿过长山口再向东北约二十里，就到了被围困一个月的大凌河堡。直到如今，大明朝野还以为是祖大寿鲁莽前出导致被围，他里通外国的汉奸行径只有少数直接参与者知道，还特地没留下文字证据。
宁远到大凌河堡之间有塔山、杏山、松山三座小城，锦州正南十八里为松山堡，松山堡地势形如锅底，城堡建筑在锅底中央突出的台地上，是一个边长仅三百步的小方城，因北面有座松山而得名，站在四周不高的山上，松山堡内虚实可以看得一清二楚。松山堡偏西南二十里为杏山堡，杏山堡西南二十里为塔山堡，它们相距并不远，彼此间可旌旗相望，塔山距宁远有一百二十里；从松山向东北跨过小凌河，也可以到达大凌河堡。
相对于锦州到大凌河之间只有小凌河从长山山脉冲刷出的狭窄的长山口通道，松山到大凌河之间要宽阔平坦得多，只要跨过小凌河，就是利于骑兵发挥的冲积平原。
两条陆上救援路线是双方都心知肚明的，黄台及选择大凌河城下为聚歼明军有生力量的战场，也是看中了其有利地势。大凌河堡以西是长山山脉北翼，地形崎岖，峰峦叠嶂，是个良好的藏兵之所，小凌河冲刷出来的长山口狭窄，又被小凌河分成两部分，用不多的兵力就能有效阻断东西，小凌河流出长山口后拐向南，丰水期间水可没顶，牛马不能徒涉。大凌河堡以南，大小凌河之间的平原广泽是适合骑兵纵横驰骋之地。只要在长山北麓埋伏一支强大的骑兵部队，无论明军是从锦州进攻，还是从松山出兵，都容易被阻断退路而被绞杀在平原广泽中，这就是黄台及的如意算盘。
从大凌河堡往东跨过大凌河，再向东走十几二十里，就是众多河流浅滩形成的辽泽。辽泽是个河网密布、沼泽遍地的庞大湿地，是典型的兵家不争之地，后金在此布下一些哨探游骑足矣。从大凌河堡向北到义州，再向北到广宁，再绕过辽泽向东就能通往后金腹地辽沈之路，这路程并不遥远，连续换马报信的话两天就到了，骑兵行军五日，步兵行军十日就能支援过来。
九月五日深夜，吴开先、蒋文和白师爷再次复盘战场态势。三人仔细看过地图，蒋文先道：“山海关到大凌河四百里，东海西山，这样一个狭长的走廊型地理形势，诸城还不足以阻断南北交通。我军如果前出去救，敌军骑兵绕城而过，很容易截断我军退路，使我军陷入死地！”
吴开先道：“没错，当年前辽东经略阎鸣泰说锦州是个偏僻狭窄的地方，不是地理上的扼要之地，当时决议修城已经失策了，要是被敌人围困，区区进奏弹丸之地就能扰动乾坤半壁，好在敌人没这么干，但是在这里筑城是真危险。他觉得锦州只能供前哨临时屯兵休息用，不能作为长期屯兵屯垦之所。只可设为活棋，不能下成死棋。阎经略眼光老辣啊，不愧是熊廷弼选中的人，他的卓越见识被忽视真是大明之大不幸，也许袁孙二位积极考虑进攻而忽视了敌我力量对比。如果把阎鸣泰说的锦州换成大凌河也是一样的。如果不能保证辽西走廊和卢龙道的绝对安全，那往前筑堡就是给后金送人头啊，救兵和守兵都是送。如今我军面对的就是这样的局面。”
三人都觉得直接救援大凌河的方案如火中取粟，无比凶险，只要被驰援的骑兵截断退路，施救者和被救者就是一般处境。白师爷道如今大明军队都在和后金顶牛，战场机动兵力只有护国军一支，切不可乾坤虚掷了，皇上的意见是大凌河能救则救，救不了也不要把自己搭进去。蒋也认可他的看法。
白师爷补充说大凌河就是丢了，从兵力上看就是损失两万人，如今后金兵力在大凌河到山海关全线铺开，渡海奇袭牛庄耀州后金前后损失兵力民夫当在万余，如果我军再让后金在某处上再损失这么多，后金就不会觉得这种围城打援划算了。吴开先蒋文深觉有理，于是三人开始战线上寻找更合适的战场。
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